수정 능력의 차이

 가축육종가들은 기준에 도달하지 못하는 개체를 가차없이 도태시킨다. 암컷을 골라내는 것보다 수컷을 골라내는 것이 훨씬 더 무자비한데 이는 한 마리의 우수한 수컷이 수십 마리의 암컷을 수태시킬 수 있기 때문이다. 사육사들은 정기적으로 수컷을 조사하여 가장 우수한 것만 골라내고 나머지는 도태시켜 버린다. 수컷의 수정 능력을 조사하는 것은 수정 빈도, 출산하는 암컷의 비율, 새끼의 숫자 등에 점수를 매기는 시간이 오래 걸리는 과정이다. 그런데 1960년도에 여러 수컷의 정자를 동량으로 섞어서 인공 수정시킨 뒤 어느 수컷이 가장 많은 새끼를 생산하는가를 알아보는 훨씬 더 정밀하고 간단한 조사 방법을 적용할 수 있다는 사실을 알게 되었다. 이런 방식의 초기 연구는 1914년까지 거슬러 올라가며 다른 종의 쥐에서 일반적으로 색깔이 있는 쥐가 알비노에 비해서 8배의 수정능이 있다는 사실을 밝혀내었다.

 어떤 경우에서는 종간의 혹은 개체간의 차이가 더 적나라하게 나타나는데, 그 예로 칠며놎에 대한 한 연구에서 15마리의 수컷의 정자를 동량으로 섞어서 수십 마리의 암컷에 인공 수정시킨 결과 단 한 마리의 수컷만이 모든 알을 수정시킨 것으로 나타났다. 이보다는 덜 극단적이기는 하지만 같은 종류의 실험으로부터 비슷한 결과가 돼지, 소, 양, 토끼를 포함한 거의 대부분의 가축들에서 나타나 동물학자들이 수컷을 수정 능력에 따라 순위를 매길 수 있게 되었다. 실직적인 측면에서 정자를 섞는 방법을 통해 얻은 순위는 정자 경쟁이 없는 단일 수정 연구에서 도출된 결과와 같으나 정자를 섞어서 행한 실험이 수컷들간의 차이를 검출해 내는 데 있어서 100배 이상 더 민감하다. 이러한 효과를 수정 능력 차이라 한다. 이러한 연구를 수행하는 데 중심적인 역할을 한 동물학자 중의 한 명이 일리노이대학교의 쥬크 교수였다. 그는 수컷의 수정능력 순위를 농구팀의 득점 성공에 비유하였다. 각 팀이 경기가 시작되기 전에 몸을 푸는 과정에서 연습하여 던진 슛이 성공하여 득점하는 것을 그 팀의 적절한 득점력으로 간주할 수 있지만 더 타당한 득점력은 두 팀이 대결하여 얻은 점수라 할 수 있다. 수정 능력 차이는 우리가 닭으로 행한 정자 경쟁을 알아보기 위한 실험에서 분명히 드러났고, 각 수컷의 수정 성공률을 계산할 때 정자 경쟁은 고려해야 할 요인이었다.

 수정 능력 차이에서 가장 주목할 만한 부분은 정자 경쟁임에도 불구하고 이를 잘 이해하지 못하고 있다는 점이다. 가축육종가들이 이러한 오류를 명백히 보여주는 수십 종류의 예가 있다. 일반적으로 정자 혼합 방식의 인공 수정에서 높은 순위를 부여받은 수컷은 운동성이 뛰어나고 기형이 적은 질적으로 우수한 새끼를 낳게 할 수 있는 정자로서 제4장에서 보았듯이 다른 수컷의 정자들과 경쟁하는 데 있어서 상당한 우위를 점하였다. 그러나 놀라운 사실은 가축유종가들이 우수 품종을 가려내기 위해 여러 세대 동안 집중적인 인공 선별을 하였음에도 불구하고 수정 능력의 차이가 여전히 존재한다는 사실이다. 이 문제는 아지곧 미스테리로 남아 있다.

 가축유종가들이 어느 실험에서도 다루지 않은 것이 특정 수컷의 정자를 암컷이 선호하는가 하는 문제이다. 이를 확인하기 위해서는 육종가들이 여러 마리의 같은 암컷에게 여러 번의 번식 주기에 같은 혼합 정자를 주입하여 암컷이 특정한 수컷의 새끼를 갖는가를 증명해야 한다. 가축육종가들이 이러한 실험을 행하지 못하는 이유는 이러한 실험이 가축의 대량생산과 무관하기 때문이다. 그러나 진화학자들의 관점에서는 암컷이 수정 과정에 얼마나 영향을 미치는가를 알아내는 것은 매우 중요한 일이다.

 

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